平版胶印是一种间接印刷，油墨首先从印版转移到橡皮布上，然后再从橡皮布转移到承印物上。

平版胶印经历了三个阶段。

第一阶段：原始的石版印刷阶段。公元1798年，德国人圣纳菲尔德(Alois Senefelder)发明了石印技术。利用研磨平整的大理石作为印版，用转写墨将图文直接描绘在石面上，经过上墨等处理即成为印刷用版，即石版，这是平版印刷技术早期发明和应用阶段。石版印刷存在版材笨重，印刷速度慢，图文易磨损，耐印力低的缺点；另外，印刷时纸张与印版接触，故纸张易吸收水分膨胀，造成套印不准。

第二阶段：直接印刷阶段。约公元1817年，逐渐用金属锌版印刷取代了石版印刷。金属锌版轻、薄，有韧性，可以弯曲，使印刷形式从圆压乎转变为圆压圆两滚筒印刷，印刷速度得到了提高。但由于纸张直接与印版接触，吸湿膨胀、套印不准、版面图文易磨损、耐印力不高等明显缺陷依然存在。

第三阶段：间接印刷阶段。约公元1904年，美国人威廉·鲁伯尔(W．Rubel)发现了橡皮布在印刷中的作用。为在粗糙的纸张上得到完整的图文印迹，他在压印滚筒上包覆一张橡皮布，在印刷过程中偶尔一次未续进纸张，使得印版上的图文印到了橡皮布上，后一张纸继续压印时，不仅在纸张的正面获得印迹，且在纸张反面也获得了反像的图文。相比之下，通过橡皮布间接印得的图文比直接从锌版上获得的图文印迹要厚实、清晰。因此，间接印刷逐渐被广泛应用推广，“胶版”印刷也由此得名。

随着现代科学技术的进步与发展，平版印刷技术有了飞速的发展。电子分色工艺、整页拼版系统和彩色桌面系统取代了陈旧的分色设备与人工操作。胶版印刷已进入高速多色印刷的时代，在操作中逐步运用计算机系统进行自动控制：油墨自动控制系统、质量控制系统、印版阅读系统等，改变了传统的人工目测调节，提高了套印和色相的准确宰。同时配套材料也进入新的领域，PS版以其操作简单、耐印率高、网点光洁、分辨率高、层次丰富、成本低而取代了其他印版，被广泛使用。间接传递油墨的橡皮布改用了气垫橡皮布，在表面橡胶层和织物层之间复合了一层徼孔状气垫层，增加了压缩性，可以控制网点变形和增大。胶印油墨也普遍采用了高级树脂型油墨，达到色相准确、光泽度高、干燥迅速，以适应高速多色印刷的高标准要求。